Physicien allemand (oncle de Gustav Hertz, lauréat du prix Nobel de physique en 1925) né à Hambourg et mort à Bonn. Heinrich Rudolph Hertz, après des études d'ingénieur, abandonne cette branche pour la physique, qu'il étudie à Berlin sous la direction de Hermann von Helmholtz.
Nommé privatdozent à Kiel (1883), Hertz y commence l'étude de la théorie de Maxwell et, devenu professeur à l'École polytechnique de Karlsruhe, il démontre alors expérimentalement l'existence des ondes électromagnétiques. Helmholtz attire son attention sur un prix offert par l'Académie de Berlin et destiné à couronner un travail expérimental sur la relation entre l'électromagnétisme et la polarisation des diélectriques ; Hertz ne prend pas la proposition au sérieux. À Karlsruhe, il découvre néanmoins la propagation des ondes de Maxwell, et il détermine leur longueur d'onde et leur vitesse en démontrant en même temps leur caractère transversal et leurs propriétés de réflexion, de réfraction et de polarisation. Il établit ainsi la correspondance complète entre les ondes électromagnétiques et les ondes lumineuses ou la chaleur. La nature électromagnétique des ondes lumineuses se trouve ainsi assise sur des bases expérimentales irréfutables.
À partir de 1889, Hertz succède à R. J. E. Clausius à l'université de Bonn, où il continue ses recherches sur la décharge électrique dans les gaz raréfiés, recherches qui aboutiront quelques années plus tard à la découverte des rayons X par Röntgen.
Les œuvres scientifiques de Hertz remplissent trois volumes (1893, 1896 et1899).
Georges KAYAS
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