Descendant, selon les légendes, de la reine de Saba et du roi Salomon, dont il est le deux cent vingt-cinquième successeur, l'empereur d'Éthiopie, le négus Hailé Sélassié Ier (ou Haïla Sellassié) est à la tête de la plus ancienne dynastie du monde. Son titre complet est negusa negast (« roi des rois »), lion de Juda, défenseur de la foi chrétienne, force de la Trinité, élu de Dieu. Le titre de negusa negast (commandant en chef) est apparu probablement en Éthiopie du Nord alors que s'était édifié un régime de nature militaire. Lorsque la fonction s'est sacralisée, le terme de negusa negast a pris le sens actuel de « roi des rois ». Il fut porté par les souverains d'Éthiopie jusqu'à l'instauration de la république en 1974. Fils du ras Makonnen, Hailé Sélassié a reçu pour nom à sa naissance celui de ras Tafarí Makonnen (Tafarí : Celui qui est redouté) ; il est, en outre, le neveu de l'empereur Ménélik II, qui, au cours de son règne, commencé en 1889 et achevé à sa mort en 1913, accomplit les premiers pas vers la création d'un État unifié et moderne.
Très tôt, le futur empereur s'initie aux responsabilités du pouvoir. Il a treize ans, en 1905, lorsque son oncle lui confie le gouvernement de la province du Gura Muleta. Sa volonté de fer, sa passion pour l'étude (il a été élève des missionnaires français) l'aident à surmonter les limites qu'impose une santé précaire et à venir à bout des difficultés que lui suscite son cousin Lij Yassou ; celui-ci, héritier présomptif, complote avec l'Allemagne contre le pouvoir central ; mais il est bientôt écarté : en septembre 1916, c'est le ras Tafarí qui devient prince héritier. Il aide l'impératrice Zaouditou, sa tante, à administrer le pays (qu'on appelait alors plutôt l'Abyssinie), passablement arriéré. Considérant que « l'Éthiopie a reçu l'évangile du Christ en même temps que les nations d'Occident », le prince héritier plaide à Genève, en 1923, la cause de son pays. Il y déclare que, « si les hasards de la géographie et de l'histoire l' […]
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