Matériau jaunâtre ou brunâtre, ayant l'apparence du cuir, la gutta-percha provient du latex de certains arbres de Malaisie, du Pacifique Sud et d'Amérique du Sud, en particulier Pallaquium oblongifolia et, jadis, P. gutta. Pour recueillir le latex, on abat l'arbre et on découpe des anneaux dans l'écorce ; quand on le cultive en plantations, les feuilles fraîches sont rassemblées, hachées et broyées, mises à bouillir avec de l'eau, et la gomme est séparée et pressée en blocs. La gutta-percha devient plastique au chauffage et résiste très bien à l'eau. On l'a beaucoup utilisée comme matériau d'isolation pour les câbles et les équipements électriques travaillant sous l'eau, dans la fabrication des balles de golf et du chewing-gum. Dans la seconde moitié du xxe siècle, elle est remplacée progressivement par des matériaux synthétiques comme le polyéthylène, le Nylon et les résines vinyliques.
La gutta-percha est très semblable au balata que l'on tire du Bumelia retusa. Le chicle est un matériau similaire de poids moléculaire environ deux fois moindre.
Bernard CARTON
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