On désigne sous le nom de latex des émulsions aqueuses naturelles d'origine végétale, ayant l'aspect du lait.
Elles sont caractéristiques d'un certain nombre de familles possédant des formations sécrétrices spéciales, les canaux laticifères. Certains latex ont un intérêt pharmacologique ou industriel.
Les composées liguliflores (pissenlit, laitue) laissent s'écouler un latex blanc lorsqu'on sectionne leurs tiges ou leurs feuilles. Les papavéracées sécrètent du latex à partir duquel on obtient, chez Papaver somniferum, l'opium. On trouve encore du latex chez les moracées (lait du figuier, ou Ficus carica L. ; « lait d'higuron », anthelmintique, fourni par F. glabrata Kunth), chez les apocynacées (latex renfermant des hétérosides cardiotoniques), chez les papayacées intertropicales (le latex desséché du papayer, ou Carica papaya L., fournit une enzyme protéolytique utilisée en thérapeutique pour favoriser la digestion).
Le latex des euphorbiacées a joué un rôle industriel important puisque celui de l'hevea, grand arbre des régions tropicales, obtenu par incision de son tronc, coagule en formant un caillot, le caoutchouc
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Photographie
Récolte du latex Homme récoltant du latex qui coule le long du tronc incisé d'un hévéa (Sri Lanka).
Crédits: Bryn Campbell, Tony Stone Images Consulter
Le caoutchouc est lui-même un polymère de l'isoprène (ou polyprène).
Philippe BOUCHET
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