Le rôle du mouvement d'avant-garde japonais Gutaï (1954-1972) dans l'émergence de l'art contemporain demeure méconnu, malgré sa reconnaissance par le chantre français de l'art informel, Michel Tapié, dès 1957, puis par le promoteur américain du happening Allan Kaprow, en 1966. Par ailleurs, Gutaï a longtemps fait l'objet au Japon d'un remarquable dédain : ce groupe d'artistes, au sein duquel, dès 1954 et en trois ans à peine, fut mis en œuvre ce qui se développera plus tard sous les noms d'art conceptuel, happening, installation et Body Art, y fut jugé « provincial » et trop attaché à l'esthétique japonaise ancestrale... Étrange paradoxe, qui rend néanmoins compte d'un ressort essentiel du projet initial : inventer un art futur sur les ruines de l'art ancien.
La province du Kansai (comprenant Ōsaka, Kyōto et Kōbe) constitue une aire culturelle fortement démarquée de Tōkȳo. En 1952 y est fondée l'Amicale des artistes contemporains, ou groupe Genbi. Celui-ci compte parmi ses membres Yoshihara Jirō (1905-1972), peintre fortuné et reconnu, précurseur de l'art abstrait au Japon. En 1953, Yoshihara publie dans la revue Bokubi un essai intitulé « En marge de l'art abstrait », consacré à De Kooning, Hartung, Rothko – et à Jackson Pollock, dont l'action painting tend à établir, comme la calligraphie, une fusion entre l'action et l'œuvre. Désireux d'ouvrir l'art japonais à des techniques qui en révolutionneraient les formes, Yoshihara crée l'association d'art Gutaï en décembre 1954. Elle compte alors une quinzaine de jeunes artistes issus du groupe Genbi, dont Shimamoto Shozo, Yamazaki Tsuruko, Yoshihara Michio, Yoshida Toshio..., auxquels s'adjoindront, en 1955, les animateurs du groupe Zéro (Shiraga Kazuo, Murakami Saburo, Tanaka Atsuko et Kanayama Akira). En tout une trentaine d'artistes – dont une notable proportion de femmes.
Le mot Gutaï (« concret ») oppose explicitement à l'art « abstrait » son absence d'idéalisme. Est ici « concret » l'environnement – lieu, corps, ges […]
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