De Germania, Allemagne
Symbole chimique : Ge
Numéro atomique : 32
Masse atomique : 72,59
Point de fusion : 937,4 0C
Point d'ébullition : 2 830 0C
Densité (à 20 0C) : 5,32.
Semi-métal argenté qui a été découvert par Clemens Winkler dans l'argyrodite (Ag4GeS4, 2 Ag2S) et dont les propriétés chimiques avaient été prédites par D. I. Mendeleïev, en 1871, à partir de sa classification périodique, comme étant analogues à celles du silicium, d'où le nom de ekasilicium qu'il lui avait attribué. C'est un métal rare : il représente 0,000 5 p. 100 de la croûte terrestre.
Le germanium est un élément gris-blanc, cassant, dont la structure cristalline est la même que celle du diamant. Il s'oxyde à l'air, entre 600 et 700 0C, et réagit vivement avec les halogènes, avec lesquels il forme des tétrahalogénures. Il se dissout rapidement dans les bases alcalines fondues pour donner des germanates, mais il résiste aux acides ; seuls les acides sulfurique ou nitrique concentrés et l'eau régale l'attaquent sensiblement.
On prépare le germanium à partir de ses minerais (argyrodite, germanite et reniérite) en les traitant par l'acide chlorhydrique concentré ; le tétrachlorure de germanium formé est purifié par distillation fractionnée, puis hydrolysé en hydroxyde, et finalement réduit à l'état métallique par l'hydrogène en atmosphère inerte.
Ce n'est qu'après 1945 que le germanium a acquis une importance pratique, à cause de ses propriétés semi-conductrices très appréciées des industries électroniques. Son dioxyde (GeO2), d'un indice de réfraction élevé, est employé dans la fabrication des objectifs à grand angle pour les instruments d'optique.
Le germanium possède plusieurs isotopes stables et radioactifs. Transparent dans l'infrarouge, le germanium et son dioxyde sont aussi utilisés en spectroscopie à cette longueur l'onde.
Universalis
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