Né à Reutlingen, Friedrich List est tour à tour professeur à Tübingen, journaliste, député, proscrit, incarcéré, expatrié aux États-Unis. Ses idées sont exprimées dans son principal ouvrage, Système national d'économie politique (Das nationale System der politischen Ökonomie, 1840), considéré comme l'inspirateur du nationalisme économique et de l'école historique allemande. Fondateur d'une association favorable à l'union douanière entre les différents États allemands (1919), du journal Zollvereinsblatt (1830), il verra ses idées triompher avec la création du Zollverein (1834).
Pour List, le cosmopolitisme et le libre-échange de l'école classique ne servent qu'à masquer l'impérialisme britannique, jouant à son profit des inégalités de développement entre nations. Le cadre de la réflexion économique doit donc être la nation dont l'économie politique a pour mission de faire l'« éducation » et de l'acheminer à l'état normal ou à l'état complexe. Toute nation évolue en effet successivement de l'état sauvage à l'état pastoral, à l'état agricole, à l'état agricole-manufacturier et à l'état complexe. Le passage aux deux derniers stades ne peut se faire que grâce à l'intervention de l'État, instaurant un protectionnisme éducateur, à l'abri duquel pourront se développer les forces productives (forces techniques potentielles, mais aussi institutions politiques et morales et forces financières). Ce protectionnisme des « industries dans l'enfance » est transitoire. Une fois le retard économique de la nation comblé et le développement industriel largement amorcé, on doit en effet en venir au libre-échange. L'influence de List a été considérable, en Allemagne en particulier ; ses idées sont aujourd'hui exploitées par de nombreux spécialistes du sous-développement, d'autant que les trois préalables de son système sont pour ces derniers hautement significatifs. List prend en effet en considération trois données initiales : l'une, historique, est le constat de l'inégal développement des nations ; une autre, théorique, est le principe arithmétique qu'un échange juste suppose l'égalité des partenaires ; une autre enfin, déduite d'une saine stratégie économique, est l'exigence pour un pays d'avoir à se donner d'abord ses forces productives par lui-même avant d'affronter les autres pays sur la scène économique internationale, bref de s'assurer avant toute chose les conditions d'un avantage collectif.
Guy CAIRE
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