Pauvre et peu courtisan, Belleforest vécut de sa plume en exécutant des commandes de libraires. Il séjourna à la cour de Marguerite de Navarre et, après la mort de cette dernière (1549), se fixa à Paris. Polygraphe, il composa, compila, traduisit (Cicéron, Boccace, Bandello...) ou remania plus de cinquante volumes, en vers et en prose. On lui doit d'avoir inspiré le Hamlet de Shakespeare et le Venceslas de Rotrou. Son ouvrage le moins oublié, les Grandes Annales (1579), est une polémique dirigée contre La Gaule franque de François Hotman (traduit du latin en 1574). Belleforest défend la thèse selon laquelle la monarchie française a toujours été héréditaire, l'avènement des Capétiens étant un retour à la dynastie nationale française.
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