L'un de ces abbés qui tiennent tant de place dans l'histoire de la littérature — et des théories littéraires — au xviie siècle. Il a été prédicateur, romancier, dramaturge, poète, mais il a surtout voulu être, quant à lui, le législateur du théâtre. En 1640, une querelle l'oppose à Ménage à propos de la durée de l'Heautontimoroumenos de Térence, querelle de prestige en quelque sorte, qui doit décider lequel des deux érudits est le plus fin connaisseur. D'Aubignac a déjà commencé à rédiger sa Pratique du théâtre. Mais, découragé peut-être par son échec à l'Académie française, et sans doute par la mort de Richelieu, qui l'avait choisi pour précepteur de son neveu et s'était fort intéressé à son entreprise, D'Aubignac ne publie pas son livre : il ne le fera qu'en 1657. L'ouvrage (qui, nous dit l'auteur, est un traité de technique plutôt que de théorie théâtrale — la théorie est censée être celle d'Aristote) comprend quatre parties : la première est consacrée aux conditions extérieures de la représentation et de l'action dramatique, la deuxième au sujet, à la vraisemblance, aux unités, à la conduite de l'action et à la tragi-comédie, la troisième aux « parties de quantité du poëme dramatique », la quatrième aux « discours », aux « figures » et aux « machines ». D'Aubignac développe une conception de l'action dramatique que Racine résumera en une phrase de la préface de Britannicus : « Une action simple, chargée de peu de matière, telle que doit être une action qui se passe en un seul jour » (D'Aubignac dirait en douze, en six, ou plutôt même en trois heures) « et qui, s'avançant par degrés vers sa fin, n'est soutenue que par les intérêts, les sentiments et les passions des personnages ». Pour l'auteur de la Pratique du théâtre, « il n'y a que le vray-semblable qui puisse raisonnablement fonder, soutenir et terminer un poëme dramatique » — mais cette vraisemblance n'est pas seulement pour lui celle de l'action, elle est aussi celle de la représentation —, d'où sa sévérité en mati […]
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