Pendant la seconde moitié du xixe siècle, la maison Bonfils fut l'une des plus importantes entreprises d'édition de photographies orientales ; elle partageait son activité entre la France et le Liban.
Félix Bonfils est né à Saint-Hippolyte-du-Fort (Gard) en 1831. Relieur de métier, il aurait fait un premier voyage au Liban en 1860. Séduit par ce pays, il envisage de s'y installer et de se lancer dans la photographie. À l'époque, Bonfils est déjà éditeur d'héliogravures. Un album photographique sur l'église Notre-Dame-des-Mineurs à La Grand-Combe, commandé par l'architecte Pierre Chabrol en 1864 et publié en 1865-1866, permet de savoir que Bonfils est installé dès 1864 à Alès, où il se consacre au portrait et à la photographie d'architecture.
En 1867, Félix Bonfils s'installe à Beyrouth avec sa famille. Il réalise des vues pittoresques, des portraits et des séries de costumes, mais aussi des photographies de monuments. Quatre ans plus tard, il confie à la Société française de photographie le résultat de sa stupéfiante activité : 15 000 épreuves d'après 591 négatifs de l'Égypte, la Palestine, la Syrie et la Grèce, ainsi que 9 000 vues stéréoscopiques. Malgré le climat très chaud de ces pays, ses clichés sont réalisés à l'aide de collodion humide qui doit être développé très rapidement.
En 1872, Bonfils publie Architecture antique, un album composé de 22 planches. Ces photographies sont largement diffusées par des agents au Moyen-Orient, dans les pays anglophones et en France. À partir de 1876, Bonfils, de retour à Alès, se consacre à la publication de son Catalogue des vues photographiques de l'Orient : Constantinople, l'Égypte, la Palestine, la Syrie et la Grèce. Bonfils propose 545 images numérotées en une grande diversité de formats. Le catalogue se termine par une liste de 133 numéros de Costumes divers disponibles en 33 épreuves de moyen format (18 × 24 cm) et en 100 vues stéréoscopiques.
Bonfils semble avoir développé un important réseau pour la distribution de ses photographies. Une vue ty […]
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