Éthiopiques : en forgeant ce néologisme pour en faire le titre du recueil de poèmes de sa maturité, publié en 1956, le Sénégalais Léopold Sédar Senghor (né en 1906) mettait en œuvre le métissage culturel dont il a si souvent fait l'apologie. Le mot « éthiopique » a manifestement une origine grecque : il est formé sur le mot aithiops, dont le sens littéral est « face brûlée, noir ». Son emploi en adjectif substantivé au pluriel évoque les Éthiopiques, le roman d'Héliodore (iie ou iiie siècle apr. J.-C.), tout comme il rappelle les titres que la tradition attribue aux recueils des odes (Olympiques, Isthmiques...) dans lesquelles Pindare célébrait les vainqueurs des jeux gymniques. Éthiopiques renvoie donc à l'héritage classique que l'agrégé-poète a toujours célébré. Mais par son sémantisme, ce titre met en avant la couleur noire, la « négritude », que les recueils antérieurs (Chants d'ombre, 1945 ; Hosties noires, 1948) avaient déjà glorifiée. Éthiopiques se situe au point de rencontre de l'Afrique et de l'Europe.
1. Une poésie de la négritude
Le recueil rassemble dix-huit poèmes, assez divers d'inspiration et de forme, même s'ils sont unifiés par l'emploi systématique d'un type de verset ample, débordant souvent des limites de la ligne, devenu la marque de fabrique du poète Senghor. Il est complété par une Postface, « Comme les lamantins vont boire à la source », qui est en fait une défense et illustration de la poésie de la négritude.
Sans qu'il y ait une organisation rigoureuse du recueil, les poèmes sont disposés en un ordre signifiant. Cinq poèmes jouent d'abord sur des thèmes mythologiques africains : évocation de la genèse et du triomphe de l'Homme sur la Bête, dans une atmosphère symboliquement africaine ; ode au fleuve Congo ; célébration de l'ancêtre fondateur de l'empire du Ghana ; enfin deux hymnes aux rituels de la parole traditionnelle africaine. Puis viennent deux grands poèmes à la thématique plus moderne : « L'Absente » célèbre une figure féminine sur fond […]
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