En France, les objets en or et en argent ont toujours été essayés : par les gardes sous l'Ancien Régime, par les centres de garantie à partir de 1798. L'essai est une analyse chimique ayant pour but, par des moyens divers, de constater le titre. Les métaux précieux ne sont en effet jamais utilisés seuls, ils comportent toujours un alliage dans des proportions variables et contrôlées. Il existe plusieurs types d'essais : l'inquartation pour l'or, la coupellation et l'essai au touchau pour l'or et l'argent, enfin l'essai par voie humide pour l'argent uniquement.
L'inquartation est une opération qui précède la coupellation pour l'essai de l'or et qui consiste à ajouter à l'or trois fois son poids en argent.
La coupellation consiste, après grattage d'une prise de métal sur l'objet et pesée de la prise, à extraire le métal pur en le faisant chauffer avec du plomb ; celui-ci a la propriété de dissoudre, sous l'effet de la chaleur, l'oxyde de cuivre. L'opération est effectuée dans une petite « coupelle » en phosphate de chaux, l'oxyde de plomb obtenu étant imbibé par ce matériau. Le métal pur qui reste à l'issue de cette opération se présente sous [… ]
