Issu d'une famille noble du Maingau (Franconie), élevé au monastère de Fulda, Eginhard compléta sa formation à la cour d'Aix, où il entendit les leçons d'Alcuin dont il semble avoir assumé la succession à la tête de l'école palatine. Très apprécié de Charlemagne, il fut également contrôleur des ateliers d'art d'Aix-la-Chapelle.
Comblé de bienfaits par Louis le Pieux, il devint abbé laïc de quatre monastères et détenteur d'un domaine dans l'Odenwald ; c'est non loin de là qu'il construisit l'église de Seligenstadt pour y placer les reliques des saints Marcellin et Pierre qu'il avait acquises à Rome. Politiquement, il prit de plus en plus ses distances à l'égard de Louis le Pieux et se rapprocha de Lothaire Ier qu'il considérait comme le garant de l'unité de l'Empire. Au cours de la crise qui éclata entre les deux souverains, il se retira à Seligenstadt où il mourut. Eginhard est une grande figure de la renaissance carolingienne. Il a laissé des lettres fort bien écrites qui renseignent sur son évolution politique, un récit de la translation des saints Marcellin et Pierre. Mais son titre essentiel à la gloire est la Vita Caroli Magni qu'il rédigea, sans doute entre 830 et 836, pour opposer aux désordres de l'Empire dont il fut témoin l'image d'un grand règne, doté de caractéristiques romaines et franques tout à la fois. Cette biographie devint très tôt la vulgate du règne de Charlemagne et ne cessa pas d'être recopiée tout au long du Moyen Âge.
Robert FOLZ
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