Il est devenu courant, depuis la parution du tome III de l'Histoire littéraire du sentiment religieux d'Henri Bremond (1925), de parler d'une « école française de spiritualité », aux limites chronologiques et typologiques assez imprécises, mais située au xviie siècle et dans la mouvance du cardinal de Bérulle et de l'Oratoire de France.
Bremond prend le mot « école » au sens rigoureux, parlant de sa « cohésion parfaite », de son « unanimité ». Il voit en Pierre de Bérulle le fondateur de cette école, « fidèle aux principes essentiels de l'humanisme dévot » (autre catégorie créée par Bremond pour désigner la spiritualité de François de Sales), mais novateur toutefois dans l'adaptation Bremond distingue les principes de la pratique. Au départ de l'école française, il place la « révolution théocentrique », qui remplace dans la vie chrétienne la spiritualité anthropocentrique, déjà réformée, mais non abolie par l'humanisme dévot. Ce théocentrisme s'est précisé chez Bérulle en un christocentrisme éminent : la spiritualité bérullienne est une spiritualité de l'adoration, par la contemplation du Christ dans chacun des « états » (Bérulle emploie aussi le mot « dispositions ») de son humanité. Simplifiant ainsi l'ascèse traditionnelle, mais réagissant contre les tendances de l'école abstraite (qui repoussait les images comme obscurcissant l'accès à l'essence divine), Bérulle propose au fidèle l'« anatomie » des mystères de la vie du Christ, où Jésus est présenté comme l'« accomplissement de notre être », son « principe de subsistance ». Dans la pratique, cette spiritualité conduit à une adoration lyrique dans l'élévation, afin d'atteindre un état d'« adhérence à Jésus-Christ ». Alors que nulle ascèse n'a prise sur le fond de l'âme et ne peut donc fixer le fidèle dans un état quelconque, le bérullisme tend tout entier à établir le fidèle dans des états, selon une perspective mystique. À partir de ces traits caractéristiques, Bremond identifie comme membres de l'école française presque tous les spirituels françai […]
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