Composés des comtés de Derbyshire, Nottinghamshire, Leicestershire, Northamptonshire et Lincolnshire, les Midlands de l'Est comptaient 2 893 000 habitants en 1951, 3 100 000 en 1961, 3 386 000 en 1971 et 4 215 000 lors du recensement de 2001. La prospérité régionale, un taux de chômage relativement faible (à l'exception des anciennes zones de production charbonnières), l'immigration en provenance d'outre-mer ou d'autres régions britanniques expliquent cet accroissement de la population.
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Les Midlands de l'Est sont très industrialisés. Ils sont depuis longtemps spécialisés, avec un quart de la production nationale, dans les industries de la chaussure et de la bonneterie. La première est implantée largement à Northampton et dans les petites villes du Northamptonshire (chaussures pour hommes) ainsi qu'à Leicester et dans les villes du Leicestershire (chaussures pour femmes et enfants). La bonneterie-passementerie est localisée plus au nord, entre Leicester et Nottingham ainsi que dans le Leicestershire, à Coalville ; elle travaille surtout pour les grandes chaînes commerciales londoniennes. Toutefois, la bonneterie et le textile ont été gravement touchés par la concurrence des importations à bas prix, la hausse des taux d'intérêt et une succession d'hivers cléments. Une partie de la production a été délocalisée en Asie.
L’industrie est largement diversifiée : turbines à gaz (Siemens) à Lincoln ; constructions ferroviaires et automobiles à Derby (avec la plus grande usine de Toyota en Europe) ; agroalimentaire, produits pharmaceutiques et électroniques à Nottingham.
Au début des années 1980, les Midlands de l'Est extrayaient plus de houille que n'importe quelle autre région du pays — près d'un tiers du total du Royaume-Uni. Le rythme d'extraction s'est toutefois ralenti au cours des années 1980 et, à la fin de cette décennie, d'autres régions avaient détrôné les Midlands de l'Est comme premières régions de production houillère. Au début du xxie siècle, il ne reste plus que quelques poches résiduelles de production.
Les Midlands de l'Est ont les plus beaux pâturages d'embouche du royaume, en particulier à l'est de Leicester, mais ils pratiquent surtout l'agriculture mixte (blé, volaille, légumes). L'aéroport régional (EMA-East Midlands Airport, situé près de Derby) a connu un rapide développement au tournant du siècle, tant en termes de trafic passagers que de fret. Il est d'ailleurs devenu le deuxième aéroport du pays en termes de fret, après l'aéroport londonien de Gatwick.
Claude MOINDROT
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