Charles Glover Barkla naquit à Widnes, dans le Lancashire (Grande-Bretagne) le 7 juin 1877. Après des études à Liverpool, il fit ses premières recherches à Cambridge puis retourna à Liverpool de 1902 à 1909. Il fut alors nommé professeur à l'université de Londres, avant d'occuper la chaire de physique de l'université d'Édimbourg de 1913 jusqu'à sa mort, le 23 octobre 1944 à Édimbourg.
C'est à l'étude des rayons X, découverts par Wilhelm Conrad Röntgen, que Barkla a consacré l'essentiel de sa carrière scientifique. Il a découvert que ces rayons peuvent être polarisés, d'où il résulte qu'ils ont bien des points communs avec la lumière. Ses expériences sur leur absorption montrèrent comment on pouvait leur appliquer la théorie quantique. Le rayonnement secondaire induit par l'exposition d'une substance aux rayons X a été, en particulier, le sujet d'études minutieuses. Barkla put déterminer qu'il est composé d'un flux d'électrons et d'un double rayonnement X : l'un de même nature que le rayonnement incident, l'autre caractéristique de la substance irradiée, plus précisément de sa composition atomique. Ces travaux lui valurent le prix Nobel de physique en 1917 ; ils ont été déterminants pour l'utilisation subséquente des rayons X, par exemple dans l'étude des cristaux.
Profondément religieux et fidèle de l'Église méthodiste, Barkla eut une carrière atypique : après une dizaine d'années pendant lesquelles ses brillants travaux expérimentaux lui valurent une grande réputation, il s'isola de la communauté scientifique et publia des travaux théoriques de peu d'intérêt, quand ils n'étaient pas erronés.
Bernard PIRE
Retour en haut
