Né à La Haye en 1933, Cees Nooteboom parcourt en auto-stop, à vingt ans, le midi de la France, la Scandinavie, écrit des poèmes et un roman, Philip et les autres (1955), dont les éléments essentiels sont tirés de son voyage. La critique le reconnaît aussitôt comme un écrivain prometteur. En 1956 paraît à Amsterdam un recueil de poèmes, Les morts cherchent une maison. La même année, Nooteboom effectue son premier reportage lors de l'insurrection de Budapest.
Cees Nooteboom se définit comme un poète. Son écriture imagée, percutante dans l'expression, se veut un vecteur pour l'imagination et le rêve qui ont le pouvoir de transformer le monde. Sa finesse d'observation s'attache aux détails : lumière dans les vides des architectures, nuances subtiles de l'air et du bruit des pas selon la nature du sol. Cette poétique s'exprime sous des formes variées : romans, pièces de théâtre (Les Cygnes de la Tamise, 1959), recueils rassemblant les récits de voyage publiés en revue.
Il s'embarque pour les Caraïbes comme simple matelot sur un bateau appartenant au père de Fanny Lichtveld, qui devient son épouse. Il découvre la Tunisie, le Brésil. Il considère l'Espagne comme sa seconde patrie et y réalise son idéal de voyageur : se fondre dans le lieu pour devenir autre. Il aime la sensation de distance éprouvée en Indonésie, au Japon, en Malaisie, en Birmanie, au côté de sa seconde compagne, la chanteuse Liesbeth List. Les pays ainsi visités ont donné lieu à des recueils de reportages publiés entre 1963 et 1968. Dans ses récits d'Extrême-Orient – Le Bouddha derrière la palissade, un voyage à Bangkok (1986) – ou ceux qui sont réunis en français sous le titre Du printemps, la rosée (1995) – Nooteboom cherche « la grâce salvatrice dans les petites choses, dans la culture de la vie quotidienne ». Il narre ses pérégrinations avec humour, et la fascination qu'il éprouve face aux coutumes, aux chefs-d'œuvre artistiques ou aux traditions religieuses n'altère pas sa faculté d'analyse. Il connaît une sensation particulière à Paris, en mai […]
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