Mode d'écriture archaïque (on l'observe chez l'enfant ainsi que chez certains malades mentaux), le boustrophédon consiste à tracer les lignes alternativement de gauche à droite et de droite à gauche, comme le bœuf (bous en grec) labourant le champ (strophein, tourner) trace les sillons continus. Cette façon d'écrire se rencontre dans des langues aussi différentes que le sudarabique et l'étrusque, le vieux grec et celle des Indiens Cuna (Panamá), le cananéen ou le latin ; elle concerne aussi bien les pictogrammes que les écritures syllabiques ou alphabétiques.
À la succession des paroles ou des idées correspond la continuité graphique. « Aller à la ligne » est un artifice dont l'utilité dépend de la nature du support. Le boustrophédon et l'écriture en spirale du disque de Phaïstos résolvent le même problème d'enchaînement, mais la lecture en colimaçon diffère de la lecture en boustrophédon, car la première suppose le déplacement circulaire du support, tandis que la seconde passe par l'inversion des lettres non symétriques par rapport à un axe vertical.
Véronique KLAUBER
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