Fondée en 1895, la biennale de Venise est la plus ancienne institution artistique de caractère international. À l'origine, elle est l'expression de la participation de la cité des Doges à la commémoration du jubilé du mariage de Umberto Ier et de Marguerite de Savoie. Dans un souci populaire et culturel, Venise décida alors de créer « une exposition artistique nationale et biennale » qui se tiendrait dans le jardin public, mais il s'avéra finalement comme une nécessité que la manifestation fût portée au niveau international et réunît tout ce que l'Italie possédait comme artistes reconnus à l'étranger. L'institution d'une telle opération est à inscrire dans le contexte plus général de l'éclosion en Europe d'événements similaires dans la seconde moitié du xixe siècle, tels que la fondation du Salon des Indépendants en France en 1884, la création des XX à Bruxelles la même année, celle de la Sécession à Munich en 1892, ainsi que toutes les expositions universelles qui ont participé à la circulation des idées. Une organisation tout à fait exemplaire fut mise au point dès la première exposition. Un secrétaire général, un comité de patronage et un jury prirent en charge la gestion de l'opération, et les règles qui furent alors arrêtées pour gouverner la biennale apparurent comme un modèle de logistique destiné à la mise en œuvre de grandes expositions. Un système de pavillons nationaux fut très tôt établi, dont la programmation fut confiée à des commissaires propres à chaque pays. Tout d'abord choisis dans les rangs mêmes des artistes, c'est parmi les responsables des institutions qu'ils sont aujourd'hui volontiers désignés. L'originalité de la biennale de Venise — qu'elle a tenu à préserver jusqu'à ce jour —, c'est l'attribution de prix dispensés en espèces sonnantes et trébuchantes, qui viennent récompenser les prestations jugées les meilleures par le jury. Une disposition qui n'a connu que de très rares exceptions, un débat s'étant instauré particulièrement à ce sujet […]
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