Mammifère marin, au corps profilé et hydrodynamique, caractérisé notamment par la présence de fanons (lames cornées souples) qui se développent à partir des gencives supérieures. Habitat et répartition géographique : mers profondes et tous les océans. Classe : Mammifères ; ordre : Cétacés ; sous-ordre : Mysticètes, regroupant quatre familles : les Eschrichtiidés (baleine grise), les Balaenidés (baleines franches), les Balaenoptéridés (rorquals) et les Néobalaenidés (baleine pygmée).
De couleur brune, noire, grise ou ardoise, les baleines à fanons sont pourvues de nageoires pectorales, parfois d'un aileron dorsal et d'une nageoire caudale aplatie horizontalement. La plus petite, la baleine pygmée, mesure 6 mètres et la plus grande, le rorqual bleu ou baleine bleue (le plus gros animal vivant de notre planète), une trentaine de mètres. Leur poids varie de 4 tonnes pour les plus petites espèces à 150 tonnes pour les plus grosses. Leur espérance de vie se situerait aux environs de cinquante ans.
Les baleines à fanons sont considérées comme les vraies baleines. Parmi elles, on distingue des animaux aussi variés que la baleine à bosse (aussi appelée mégaptère ou jubarte), les grandes et petites baleines bleues, le rorqual commun, la baleine grise.
Leur mode de nutrition est tout à fait spécifique : elles pompent de l'eau en grande quantité puis la propulsent à travers leurs fanons qui retiennent alors des milliards de micro-organismes, du zooplancton (notamment les petits crustacés ou krill) dont elles se nourrissent principalement, des crevettes et des poissons. Elles s'alimentent surtout dans les eaux froides des zones polaires, très riches en krill. C'est là que, pendant les quelques mois de l'été polaire, elles engloutissent des masses considérables de nourriture (jusqu'à plus de 2 tonnes par jour pour la baleine franche). Elles emmagasinent ainsi l'énergie qui leur sera nécessaire pour effectuer leurs migrations annuelles (de 4 à 6 mois) vers les zones plus chaudes de l'équate […]
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