Nom donné à une population habitant la péninsule de la Gazelle située au nord-est de l'île de Nouvelle-Bretagne en Mélanésie. Traditionnellement semi-nomades, les Baining vivent en partie de la cueillette. La plus remarquable et la mieux décrite des manifestations de leur culture est la danse rituelle du serpent, exécutée chaque année, de nuit, dans la forêt. Trois types de masques, fabriqués en secret, évoluent autour d'un feu allumé dans une clairière. Le plus spectaculaire, le vwunvwun, qui représente des esprits, est formé d'une armature de bambou d'une longueur pouvant atteindre plusieurs mètres qui sous-tend des plaques de tapa ornées de motifs d'une grande richesse décorative. La couleur rouge de ces dessins est obtenue avec un mélange de sang et de salive. Les danseurs, le corps peint en noir et en blanc, tiennent dans chaque main des serpents qui s'enroulent autour de leurs bras. Les grands masques vwunvwun sont détruits après chaque cérémonie. La signification de ces danses et de ces masques est encore très mal connue. Ils jouent probablement un rôle important pour relier les groupes Baining semi-nomades, éparpillés sur leur territoire.
Joël DUSUZEAU
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