Un des plus vastes États du Commonwealth d'Australie (984 000 km2), mais d'une population faible (1,55 million d'habitants en 2005) et concentrée pour les trois quarts dans l'agglomération d'Adélaïde (1,1 million d'habitants). Les aborigènes et les métis ne sont que quelques milliers ; les Européens ont colonisé cette région tardivement, à partir de 1837, et n'ont pu mettre en culture que la partie méridionale de l'État, qui jouit d'un climat méditerranéen : cultures maraîchères et fruitières près d'Adélaïde, vignobles donnant de bons vins dans la région des monts Lofty (Barossa), vergers et vignobles irrigués de la vallée du Murray (Renmark), élevage laitier à l'extrême sud-est (Mount Gambier). Les céréales (blé, orge), associées à l'élevage des moutons, sont très étendues dans les péninsules d'Eyre et d'Yorke et dans le Sud-Est.
Carte
Australie Carte politique de l'Australie
Crédits: 2005 Encyclopædia Universalis France S.A. Consulter
Vers le nord, les précipitations diminuent et seul un élevage extensif des ovins a pu se développer. Au-delà, c'est le désert de sable ou de pierre, avec quelques grands lacs intérieurs en grande partie desséchés et couverts d'une croûte de sel (lacs Gairdner, Torrens, Frome et Eyre), et des montagnes décharnées aux couleurs pittoresques (North Flinders Range).
L'Australie-Méridionale possède quelques richesses minières : minerai de fer de Middleback Range, expédié vers le reste de l'Australie par le port de Whyalla où une usine sidérurgique et des chantiers de constructions navales ont été installés ; houille de Leigh Creek, transportée par voie ferrée vers les centrales thermiques de Port Augusta et d'Adélaïde ; gisement de gaz naturel de Mooba, qui alimente également Adélaïde ; les minerais de plomb et de zinc de Broken Hill (Nouvelle-Galles du Sud) sont raffinés à Port Pirie, dans le golfe de Spencer. La pêche est peu développée sauf à Port Lincoln (thon). Les industries de transformation (automobiles, produits pharmaceutiques) sont importantes pour l’économie de l’État, qui est spécialement tournée vers l’exportation.
Alain HUETZ DE LEMPS
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