Grecque originaire de Milet. On ne connaît ni la date de naissance d'Aspasie, ni celle de son installation à Athènes, où elle vécut sans doute dans la galanterie, ni celle de sa rencontre avec Périclès, qu'on peut pourtant placer vers ~ 450, en raison de l'âge du fils qu'elle eut de lui, Périclès le Jeune. Après la mort de Périclès en ~ 429, elle serait devenue la maîtresse d'un politicien en vue. Elle a été jugée très diversement de son vivant et sa mort n'a pas éteint la querelle, fait qui démontre son importance dans la société de son temps. Elle s'est trouvée en butte à l'hostilité populaire reflétée par les poètes comiques qui l'accusent des pires vices et lui attribuent une influence déplorable sur la politique étrangère d'Athènes où ses vengeances et ses caprices auraient fait la loi. Peu avant le début de la guerre du Péloponnèse, elle fut accusée d'impiété et Périclès dut plaider sa cause en personne. En revanche, ses qualités intellectuelles ont été célébrées par l'école socratique. Cette disparité provient sans doute du mépris dont elle faisait preuve à l'égard des mœurs de son temps qui enfermaient la femme au gynécée et lui refusaient toute place dans la vie sociale. D'une intelligence remarquable, Aspasie participait activement aux cénacles qui réunissaient chez Périclès les meilleurs esprits de l'époque. D'où l'estime dont elle a joui auprès de ceux qui la connaissaient personnellement et l'hostilité de la masse attachée à l'éthique traditionnelle.
Jean DELORME
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