Apparue au xive siècle, l'arbalète (arbaleistrille, bâton de Jacob) est une règle portant, sur trois faces, des graduations relatives à trois marteaux (curseurs) de tailles différentes. Pour prendre la hauteur d'une étoile, on vise l'astre (observation directe) à la limite supérieure du marteau, celui-ci étant placé de telle sorte que son extrémité inférieure et l'œil de l'observateur soient sur une même ligne horizontale. La hauteur du Soleil se mesure avec l'arbalète retournée, le Soleil se trouvant derrière l'observateur : le marteau coulisse jusqu'au moment où l'ombre portée de sa branche supérieure atteint l'extrémité de la règle. Entre celle-ci et l'œil de l'observateur, une ligne horizontale passe par le bord inférieur du marteau. L'angle donné par l'instrument indique la hauteur de l'astre.
Jacques MÉRAND
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