Terme d'origine arabe (al-qāḍī : le cadi, le juge ; en espagnol : alcalde) qui apparaît dans le vocabulaire politique du xe siècle dans le nord de l'Espagne. À cette époque, l'alcade est généralement élu et il exerce surtout des fonctions judiciaires. Au xve siècle, des conflits surgissent avec l'autorité royale qui préfère procéder à la nomination de ces fonctionnaires. Selon la nature de leurs attributions judiciaires, on distinguait différentes sortes d'alcades : alcades de cour (au nombre de six), alcades criminels, alcades de hidalga. Au xixe siècle, avec la réforme de l'administration locale, l'alcade ou maire devient le président de la municipalité mais perd ses fonctions de juge. Actuellement, il est nommé par le pouvoir central, sauf dans les très petites villes. Le plus célèbre des alcades est le héros de la pièce de Calderón de La Barca, El Alcalde de Zalamea, dont l'intrigue illustre bien ces conflits d'autorité avec le pouvoir royal et le pouvoir militaire. Dans les colonies espagnoles d'Amérique, l'alcalde mayor présidait le conseil de la municipalité, les alcaldes ordinarios ayant des compétences judiciaires.
Charles LESELBAUM
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