Rentrée dans l’atmosphère d’un gros débris spatial  

B. Moede & J. Carpenter/ NASA/ ESA

Sous l’effet de la pression dynamique, un objet spatial se fragmente lors de sa rentrée dans l’atmosphère et ses débris fondent en raison du flux thermique élevé dû à l’atmosphère ambiante. Ce document montre la rentrée atmosphérique contrôlée de l’ATV (Automated Transfer Vehicle), véhicule  automatique de transfert européen, lors de son retour d’une mission de ravitaillement de la station spatiale internationale. Rentrant à très grande vitesse dans l’atmosphère (de droite à gauche sur l’image), l’ATV se fragmente en plusieurs centaines de morceaux, visibles sous forme de points blancs (chauds) suivis de leur traînée de plasma. Les débris résistant à cette rentrée tombent sur la Terre, dans une zone prédéfinie du sud de l’océan Pacifique (d’où l’expression de « rentrée atmosphérique contrôlée »).