Météorites : étoiles filantes et averses météoritiques

Encyclopædia Universalis France

Phénomènes dus à l'entrée de corps extraterrestres dans l'atmosphère.

Les étoiles filantes sont les traînées lumineuses apparaissant dans le ciel lors de l'entrée dans l'atmosphère de corps solides de petite taille provenant du milieu interplanétaire.
Lorsque ces corps pénètrent à grande vitesse dans l'atmosphère, le frottement de l'air les porte à l'incandescence et ils sont en général volatilisés à environ 80 kilomètres d'altitude. Les particules de l'atmosphère ionisées sur leur passage se traduisent par une traînée lumineuse visible durant un laps de temps de quelques fractions de seconde à quelques secondes.
Si la taille de l'objet lui évite la désintégration totale, une partie de celui-ci s'écrase à la surface de la Terre; on recueille alors une météorite.
Si l'orbite terrestre vient à croiser un essaim de particules disséminées le long de la trajectoire d'une comète, on observe une augmentation du nombre d'étoiles filantes; ce phénomène est appelé averse météoritique.