NORRBOTTEN

Comté le plus septentrional de la Suède (106 000 km², soit près du quart du territoire national), le Norrbotten s'étend du golfe de Botnie à la chaîne des Scandes (Kebnekaise, 2 111 m) et il est traversé par les fleuves Torneälv, Kalixälv, Luleälv qui s'échappent des lacs au pied de cette montagne (Torneträsk, 322 km², Stora Lullevatten). Il est situé au nord du cercle polaire et, à Karesuando, la moyenne du mois le plus chaud et la moyenne du mois le plus froid sont de + 13,7 et — 14 ⁰C. On n'y fait guère que de maigres récoltes d'orge et de pommes de terre ; la densité de la population (250 600 hab., 2007) n'atteint pas trois habitants au kilomètre carré : elle comprend une minorité de Lapons, dont un petit nombre continue à mener une vie nomade d'éleveurs de rennes transhumants. Au début du xx^e siècle, on put exploiter au centre du comté les mines de fer phosphoreux de Gällivare-Malmberget et de Kiruna ; malgré la rudesse du climat qui oblige à protéger les installations, la production n'a cessé de croître. La mine de fer de Kiruna est la plus grande du monde ; exploitée depuis un siècle, elle conserve encore les deux tiers des réserves initialement en place (1 800 millions de tonnes de minerai). La production est transportée soit vers l'ouest, à Narvik pour l'exportation, soit à Luleå (75 500 hab. en 2002), où l'État a créé une aciérie. L'implantation de cette dernière a eu pour but de maintenir une certaine vie dans le Norrland, qui avait tendance à se dépeupler. Le Norrbotten est aussi une réserve énergétique ; on a pu aménager les chutes sur les rivières descendues de la montagne, parfois en enterrant l'usine pour la préserver du gel (Harsprånget sur le Luleälv). Enfin le tourisme contribue à animer le Norrbotten : tourisme d'été favorisé par la grandeur sauvage de ces solitudes et tourisme d'hiver sur les immenses champs de neige.

— Georges CHABOT