SHERIDAN MARTIN (1881-1918)

Américain d'origine irlandaise, Martin Sheridan fut l'un des athlètes les plus complets de son temps. Il compte à son palmarès trois titres olympiques, mais sa collection de médailles olympiques serait encore plus fournie si le Comité international olympique avait reconnu les « Jeux intercalaires » d'Athènes de 1906, où il en remporta cinq.

Né le 28 mars 1881 à Bohola, dans le comté de Mayo, en Irlande, Martin Joseph Sheridan émigre aux États-Unis en 1897, où il exerce le métier de policier tout en menant une carrière sportive. Sa meilleure spécialité est le lancer du disque, épreuve dans laquelle il établit plusieurs records du monde au début du xx^e siècle.

Aux jeux Olympiques de Saint Louis en 1904, le concours de lancer du disque donne lieu à un duel serré : Martin Sheridan et son compatriote Ralph Rose réussissent tous les deux un lancer de 39,28 mètres ; un jet supplémentaire est donc nécessaire pour les départager ; Sheridan envoie l'engin à 38,97 mètres, Rose à 36,74 mètres ; Sheridan obtient donc la médaille d'or. Il se classe également quatrième du concours de lancer du poids qui voit la victoire de Ralph Rose. L'année suivante, il remporte le All-Around Championship de l'Amateur Athletic Union, compétition américaine qui est en quelque sorte l'ancêtre du moderne décathlon (elle compte dix épreuves de courses, de sauts et de lancers) destinée à distinguer un athlète complet ; il remportera de nouveau cette compétition en 1907 et en 1909.

En 1906, aux « Jeux intercalaires » d'Athènes, Martin Sheridan multiplie les exploits : il remporte la médaille d'or au lancer du poids et au lancer du disque, la médaille d'argent dans les concours de sauts sans élan (longueur et hauteur), ainsi qu'au lancer de pierre.

En 1908, Martin Sheridan est de nouveau présent au rendez-vous olympique à Londres, où il se trouve à l'origine d'une tradition américaine désormais bien ancrée : ne jamais incliner la bannière étoilée devant quiconque. Pour la première fois, un défilé des nations est organisé pour marquer la cérémonie d'ouverture des Jeux. Or Sheridan convainc Ralph Rose, porte-drapeau de la délégation des États-Unis, de laisser flotter haut le Stars and Stripes en passant devant le roi Édouard VII, ce qui est contraire au protocole. Il existe deux versions de la genèse de l'incident. Selon la première, Martin Sheridan, fier de son sang irlandais et qui n'avait besoin d'aucun prétexte pour défier les Britanniques, aurait alors prononcé des paroles devenues célèbres : « Ce drapeau ne s'incline devant aucun monarque terrestre. » Selon la seconde, plus vraisemblable, la décision de laisser flotter haut l'oriflamme fut prise la veille de la cérémonie lors de quelque libation entre lanceurs irlando-américains... Durant ces Jeux de 1908, Sheridan remporte la médaille d'or dans le concours de lancer du disque (40,89 m) et dans l'épreuve de lancer du disque « style grec », la médaille de bronze dans la compétition de saut en longueur sans élan. Après les Jeux de Londres, il fait escale en Irlande, afin de retrouver ses racines. Il se produit dans diverses réunions et se voit fêté comme un héros local. Martin Sheridan meurt le 27 mars 1918 à New York.

— Universalis