KENYON KATHLEEN (1906-1978)

L' archéologue britannique Kathleen Kenyon mit au jour les fondations préhistoriques de Jéricho et démontra qu'il s'agissait là de l'un des plus anciens lieux de peuplement humain continu connu à ce jour.

Née le 5 janvier 1906 à Londres, Kathleen Mary Kenyon travaille en 1929 au côté de l'archéologue britannique Gertrude Caton-Thompson sur les ruines de Zimbabwe en Rhodésie du Sud (aujourd'hui au Zimbabwe). Elle attire l'attention du public sur les ruines préhistoriques présentes en Grande-Bretagne, travaille sur de nombreux chantiers et publie régulièrement le résultat de ses recherches de 1930 à 1951. Elle fouille par ailleurs la cité romaine de Sabratha, en Libye, en 1948-1949 et en 1951. Associée à l'institut d'archéologie de l'université de Londres de 1935 à 1962, elle dirige ensuite le Saint Hugh's College d'Oxford de 1962 à 1973. Cette année-là, elle est élevée au rang de dame de l'Empire britannique.

Directrice de l'école britannique d'Archéologie de Jérusalem de 1951 à 1966, Kathleen Kenyon mène des fouilles à Tell Es-Sultan, site antique de Jéricho, entre 1951 à 1958. Si elle vise en premier lieu à déterminerla date du peuplement initial du site (VIII^e millénaire av. J.-C.) et de sa destruction par les tribus israélites de Josué (vers 1425 av. J.-C.), elle va en réalité bien plus loin. Elle estime que l'agriculture y apparaît vers l'an 7000 av. J.-C., période de laquelle datent également une enceinte et une grande tour de pierre, et découvre une architecture domestique élaborée remontant au VII^e millénaire. La mise au jour de sculptures de plâtre extraordinaires datant du VII^e millénaire, modelées sur des crânes humains, témoigne par ailleurs du soin méticuleux avec lequel les excavations sont réalisées. De 1961 à 1967, Kathleen Kenyon tourne son attention vers Jérusalem. Elle décrit nombre de ses chantiers de fouille dans les ouvrages Digging up Jericho (1957), Excavations at Jericho (vol. I, 1960 ; vol. II, 1965), Amorites and Canaanites (1966), Royal Cities of the Old Testament (1971) et Digging up Jerusalem (1974). L'archéologue s'éteint le 24 août 1978 à Wrexham, au pays de Galles.

— Universalis