GÉOLOGIEVue d'ensemble

Au moyen âge la geologia était l'étude de tout ce qui était terrestre, par opposition au divin : en faisaient partie aussi bien les sciences humaines que les sciences de la matière. Le terme « géologie » n'a pris le sens de science de la Terre qu'au xvii^e siècle, mais il y eut des « géologues » bien avant – philosophes, médecins, voyageurs, artistes ou curieux – qui firent des observations et les publièrent. Avec le xviii^e siècle vint le temps des naturalistes, puis celui des professionnels, tandis que l'acception du mot ne cessait de se préciser.

La Terre est en effet un immense champ d'étude que les géologues doivent partager aujourd'hui avec les spécialistes d'autres disciplines. C'est ainsi que la géologie se limite plutôt à l'étude de la constitution et de l'histoire de la croûte terrestre et laisse à la géophysique l'investigation des couches plus profondes du globe ; l'aéronomie et la météorologie s'intéressent à l'atmosphère ; l'océanographie et l'hydrologie étudient les divers aspects de l'hydrosphère ; la Terre considérée enfin dans l'Univers relève de la planétologie et de l'astronomie. Le géologue devra bien sûr tenir compte des résultats de ces diverses disciplines.

La croûte terrestre représente par rapport à l'ensemble de la planète une pellicule fort mince ; elle n'en est pas moins un domaine d'une importance considérable, tant par la complexité de sa structure et la diversité des objets qui la composent que par la longueur de son évolution commencée il y a plus de quatre milliards d'années. Un de ses caractères les plus remarquables est qu'elle conserve en elle des traces de cette évolution, voire de l'évolution des autres géosphères ; l'interprétation de ces traces doit permettre au géologue de reconstituer les paléogéographies qui se sont succédé jusqu'à nos jours.

Les recherches géologiques ont ainsi suivi deux voies différentes : l'une a consisté à étudier les masses minérales qui composent la croûte terrestre, et leur ordonnance actuelle dans celle-ci – les premiers curieux des choses de la Terre l'ont empruntée ; l'autre a consisté à rechercher [...]