COAST SALISH

Indiens de langue salish établis sur la côte pacifique au nord-ouest de l'Amérique du Nord, les Coast Salish (Salish de la côte) habitent près du détroit de Georgie et du Puget Sound, dans une grande partie de la péninsule Olympic et dans la partie occidentale de l'État de Washington ; l'un des groupes salish, appelé Tillamook, vivait au sud de la rivière Columbia, en Oregon. Un autre groupe, celui des Bella-Coola, vivait plus au nord, le long des rivières Dean et Burke et dans la vallée de la rivière Bella-Coola ; ils parlaient aussi une langue salish et étaient probablement issus du groupe principal des Salish de la côte. Ces peuples de la côte étaient probablement venus de l'intérieur, là où vivaient les autres peuples salish. Culturellement, ils étaient proches des Chinook.

Comme tous les autres peuples de la côte nord-ouest, ils vivaient surtout de la pêche. Seuls certains groupes établis le long des rivières faisaient de la chasse leur principale activité, ce qui était assez inhabituel dans cette région. Les Salish de la côte construisaient des maisons en bois, habitations fixes où ils vivaient l'hiver ; parfois, lorsqu'ils devaient camper ou demeurer quelque temps dans un même lieu, ils bâtissaient des huttes recouvertes de nattes de paille, comme les Salish de l'intérieur. Composé des proches parents, le groupe local formait l'unité sociale de base. En général, chaque groupe ou chaque famille élargie vivait dans une même grande maison. Un groupe de maisons formait un village d'hiver où se retrouvaient les gens qui s'étaient dispersés durant l'été pour aller pêcher, chasser et faire la cueillette. Il n'y avait pas vraiment de chef de village : chaque famille avait un chef à qui on pouvait demander son avis, mais il ne pouvait pas imposer de décisions.

Comme au sein d'autres ethnies côtières, le potlatch, c'est-à-dire la distribution cérémonielle des biens, procurait prestige à ceux qui remportaient cette joute de dépense ostentatoire ; il validait aussi aux yeux des parties intéressées les changements de statut social qui pouvaient affecter des individus ; ainsi en était-il lorsque quelqu'un se mariait, ou acquérait un nom ainsi que les droits et privilèges attachés à celui-ci. L'hiver, des cérémonies au rituel fort complexe avaient lieu : certains individus présentaient les danses que leur avaient inspirées en rêve les esprits ; d'autres entraient en transe ; d'autres encore, seuls ou par groupes, accomplissaient des exploits auxquels la communauté tribale accordait une valeur particulière et se voyaient octroyer des droits exclusifs, la pleine jouissance de ceux-ci n'intervenant qu'après que le bénéficiaire eut confirmé son droit en héritant de celui-ci, en contractant mariage ou en achetant le droit même.

— Agnès LEHUEN