BETTELHEIM CHARLES (1913-2006)

Économiste marxiste, universitaire, analyste des économies capitalistes et socialistes, conseiller de différents gouvernements dans le domaine de la planification du développement, Charles Bettelheim a exercé une influence internationale importante de 1950 à 1980.

Né à Paris le 20 novembre 1913, il commence des études de droit, d'économie politique et de philosophie au début des années 1930. Marqué par la grande crise, il s'oriente de lui-même vers l'action politique et adhère au Parti communiste en 1935, où il va rencontrer sa femme Lucette. Ayant appris le russe, il séjourne cinq mois à Moscou en 1936, où il travaille notamment comme traducteur ; il suit le procès des Seize, le premier des grands procès, qui le trouble profondément. En 1937, il est « suspendu » comme membre du Parti pour état d'esprit antisoviétique.

Dans le but de passer l'agrégation d'économie politique, il écrit sa thèse sur la planification soviétique, soutenue et publiée en 1939, qui obtient un certain écho. Réformé à la suite d'une infirmité de la jambe, il devient chargé de cours à la faculté de droit de Caen, mais est révoqué par les lois de Vichy en 1940, ayant un père étranger.

Il entre dès 1944 au ministère du Travail, où il fonde le Centre de recherches sociales et des relations internationales, puis il effectue de nombreuses missions à l'étranger. En 1948, il est élu à trente-quatre ans directeur d'études à la 6^e section de l'École pratique des hautes études (ultérieurement École des hautes études en sciences sociales), à l'initiative de son directeur, l'historien Lucien Febvre. Il fera toute sa carrière académique dans cette institution, où il trouvera des conditions de travail et de recherche particulièrement favorables. Économiste marxiste ayant une position universitaire établie, situation exceptionnelle, il consacre l'essentiel de ses nombreux travaux aux questions de la planification économique, du développement dans les pays du Tiers Monde et des économies socialistes.

Il devient ainsi un expert international et un avocat de la planification du développement, et séjourne souvent à l'étranger dans les années 1950 et 1960, notamment comme conseiller de gouvernements en Inde, en Égypte, à Cuba et dans plusieurs pays africains. Il rencontre Nehru, Nasser, Hô Chi Minh, Zhou Enlai, Che Guevara. Il acquiert une réputation internationale, ses livres sont traduits dans de nombreuses langues.

Influencé par la révolution culturelle chinoise, proche de Louis Althusser, il remet en cause, dans les années 1970, l'approche économiste réductrice du marxisme orthodoxe, en soulignant l'importance des rapports de production vis-à-vis des forces productives, en distinguant propriété et appropriation, et en insistant sur le rôle du politique dans la transformation des relations économiques. Il favorise également la diffusion de recherches françaises et internationales dans la collection Économie et socialisme qu'il dirige pendant vingt ans aux éditions Maspero. Son dernier livre, Les Luttes de classes en U.R.S.S. (4 vol., 1974-1983), est marqué par une analyse critique approfondie de l'expérience soviétique. Conjuguant l'histoire politique, idéologique, économique et sociale, il y radicalise progressivement sa critique du stalinisme, puis du léninisme, et finit par qualifier le système de « capitalisme de parti ». Ayant inspiré plusieurs générations de chercheurs, d'intellectuels et de militants sur plusieurs continents, il a participé à plusieurs controverses influentes, comme avec Che Guevara sur l'organisation de l'économie cubaine, où il s'opposa à l'approche volontariste de la stratégie de développement, ou avec Paul Sweezy sur la nature des sociétés socialistes, où il développa le concept de « capitalisme d'État ». Disparu le 20 juillet 2006, il restera une grande figure d'intellectuel[...]