BYATT ANTONIA SUSAN (1936-2023)

Critique littéraire et romancière anglaise, Antonia Susan Byatt est connue pour ses œuvres qui regorgent de personnages érudits et d'artistes s'interrogeant sur les pouvoirs de la création.

Antonia Susan Byatt, née Drabble le 24 août 1936 à Sheffield, dans le Yorkshire (Angleterre), est la fille d'un juge et la sœur de la romancière Margaret Drabble. Elle étudie à Cambridge, puis au Bryn Mawr College, en Pennsylvanie (États-Unis), et enfin à Oxford. De 1972 à 1983, elle enseigne les littératures britannique et américaine à l’University College de Londres, poste qu'elle abandonne pour se consacrer pleinement à l'écriture. Parmi ses œuvres critiques, citons Degrees of Freedom (1965), première étude entièrement consacrée à l'écrivaine britannique Iris Murdoch (1919-1999).

Bien qu'elle ait déjà publié deux romans, The Shadow of a Sun (1964, L'Ombre du soleil) et The Game (1967), Antonia Susan Byatt continue à être considérée avant tout comme une érudite et une critique littéraire jusqu'à la parution de The Virgin in the Garden (1978, La Vierge dans le jardin). L'histoire de ce roman complexe, salué par la critique, se déroule en 1953, à l'époque du couronnement d'Élisabeth II. Ce premier opus d'une tétralogie relate la vie de trois membres d'une famille, de cette date à 1980. Le deuxième volume, Still Life (1985, Nature morte), centré sur l'art de la peinture, est suivi de Babel Tower (1996, La Tour de Babel), puis de A WhistlingWoman (2002, Une femme qui siffle).

Mêlant romance et mystère, Possession (1990, Possession) tisse deux trames parallèles, l'une située dans le xix^e siècle victorien, l'autre dans le Royaume-Uni duxx^e siècle, qui finissent par se rejoindre. Considéré comme un brillant exemple de fiction postmoderne, cet ouvrage rencontre un vif succès auprès des lecteurs et se voit récompensé par le Booker Prize en 1990. Il fera l’objet d’une adaptation cinématographique en 2002. Antonia Susan Byatt publie ensuite d'autres romans, dont The Biographer's Tale (2000, Le Conte du biographe), The Children's Book (2009) et Ragnarok: the End of Gods (2011).

L’écrivaine britannique rédige également de nombreuses nouvelles rassemblées sous plusieurs titres, tels Sugar and Other Stories (1987, Le Sucre), The Matisse Stories (1993, Histoires pour Matisse), Elementals: Stories of Fire and Ice (1998, Histoires de feu et de glace) ou encore Little Black Book of Stories (2003, Petits Contes noirs). Elle publie aussi deux recueils d'essais, Passions of the Mind(1991) et On Histories and Stories:SelectedEssays (2000), ainsi que deux courts romans, réunis sous le titre d'Angels & Insects(1992, Des Anges et des insectes), et adaptés au cinéma en 1995.

Antonia Susan Byatt est morte le 16 novembre 2023 à Londres.

— Universalis