Le poète polonais Zbigniew Herbert est originaire de Lwow (aujourd'hui en Ukraine). On lui doit dix recueils de poèmes, quelques pièces de théâtre ou radiophoniques (Pièces, 1970), deux recueils d'essais sur des thèmes aussi divers que Lascaux ou la peinture hollandaise.
Resté fidèle à ses idéaux de soldat de la résistance non communiste, Zbigniew Herbert refuse d'accepter le régime imposé par les Soviétiques en 1945, ce qui lui vaut des débuts retardés puisqu'il ne publie son premier recueil Corde de lumière qu'en 1956. Suivront Hermès, le chien et l'étoile (1957), Étude d'objet (1961), Inscription (1969). Herbert a toujours considéré le communisme comme un totalitarisme aussi nuisible que le nazisme. Le public polonais lui en sait gré, et le poète en reçoit une reconnaissance éclatante quand, déjà célèbre, il met tout son prestige dans la lutte contre le régime du général Jaruzelski et publie à Paris en 1983 son recueil Rapport de la ville assiégée.
Herbert, qui craignait dans ses poèmes d'être surpris par la mort, a longuement préparé son départ. Sans se départir de son ironie, il fait des adieux feutrés en 1997 dans un dernier recueil intitulé Épilogue de l'orage, faisant suite à une fausse sortie – Élégie pour le départ (1990) où se trouve un poème dont le titre complet, « Élégie pour le départ de la plume, de l'encre et de la lampe », révèle le jeu du poète : avant de prendre congé de ce monde, il se tourne une dernière fois vers les objets disparus de son enfance. Au printemps de 1998, il publie une anthologie personnelle intitulée 89 Poèmes, suggestion de lecture portant sur l'ensemble de son œuvre.
Étonnant Polonais, Herbert aime le juste milieu et se méfie des élans romantiques. Sa poésie savante mais très laconique est pleine d'allusions non seulement à des thèmes polonais mais aussi à des philosophes et à des artistes de la tradition occidentale. Il revendique son appartenance – et celle de la culture polonaise – à la culture méditerranéenne et à la tradition cartésienne, […]
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