2. L'invention d'une mythologie
Jules Verne écrit en partie ce roman à bord de son premier bateau. Les fonds marins sont ceux de la baie du Crotoy, où il réside alors, enrichis de détails extraordinaires nés de son imagination. Son frère, officier de marine, l'aide pour les calculs du tonnage du Nautilus : « Ces deux dimensions vous permettent d'obtenir par un simple calcul la surface et le volume du Nautilus. Sa surface comprend mille onze mètres carrés et quarante-cinq centièmes ; son volume, quinze cents mètres cubes et deux-dixièmes – ce qui revient à dire qu'entièrement immergé, il déplace ou pèse quinze cents mètres cubes ou tonneaux. » Dans les illustrations, le professeur Aronnax est représenté sous les traits de l'auteur jeune et imberbe, tandis que Nemo est un portrait idéalisé d'Hetzel. Plus que dans tout autre, Jules Verne se retrouve « en personne » dans cette odyssée.
La force des romans de Jules Verne est d'ouvrir à de multiples lectures. Elles sont divertissantes et didactiques – les livres paraissent dans la Bibliothèque d'éducation et de récréation –, mais elles peuvent être, aussi, politiques (Nemo despote et défenseur des opprimés), écologiques (Nemo protège les baleines, massacre les cachalots), initiatiques (on voit ce que les hommes ne voient pas), épistémologiques (les projets de la science au xixe siècle). Ainsi, dans les Voyages extraordinaires, chaque lecteur met à l'épreuve son propre désir, et Jules Verne est souvent cité pour avoir favorisé de multiples vocations, ce qui est possible dans la mesure où ses ouvrages ne se limitent pas au récit d'une aventure. Jeux de mots, anagrammes, cryptogrammes, références littéraires et historiques explicites ou implicites donnent de l'épaisseur à l'écriture. Ils laissent entendre que l'histoire n'est pas toute contenue dans le texte manifeste, mais que chacun peut y lire l'épopée qui le concerne. Jusque dans les années 1970, Verne fut l'auteur le plus traduit au monde. Les adaptations (au théâtre, au cinéma, à la télévision, en bande dessinée) de ses œuvres, et particulièrement de Vingt Mille Lieues sous les mers (ainsi celle de Richard Fleischer en 1954), sont nombreuses. C'est bien une nouvelle mythologie qui se formule ici, qui ouvre un espace neuf entre rêve et réalité.
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