Groupe britannique des années 1960 dont sont issus trois des plus grands guitaristes de rock britanniques, The Yardbirds doit notamment sa notoriété à la façon originale dont il a fait évoluer le rhythm and blues pour le transformer en rock. Ses membres d'origine sont Keith Relf, Eric Clapton, Chris Dreja, Jim McCarty, Paul Samwell-Smith et Anthony « Top » Topham.
En 1963-1964, les Yardbirds jouent du rhythm and blues dans les mêmes salles et bars de l'ouest de Londres que les Rolling Stones. Leur répertoire est alors quasi exclusivement composé de reprises de chansons interprétées par des artistes enregistrant pour les labels Chess et Vee-Jay. Mené par Eric Clapton à la guitare, le groupe invente le « rave-up », qui consiste à accélérer le jeu jusqu'à transformer la musique en bruit blanc. Grâce aux effets de distorsion et de réverbération (succession d'échos se mêlant les uns aux autres pour donner l'impression que le son envahit tout l'espace), Jeff Beck, qui succède à Clapton en 1965, explore ensuite l'univers du rock psychédélique avec des tubes comme Shapes of Things (1966). Jimmy Page, qui deviendra le leader de Led Zeppelin, l'un des plus grands groupes de heavy metal des années 1970, rejoint les Yardbirds en 1966 pour remplacer le bassiste Paul Samwell-Smith. Échangeant ensuite sa basse contre une guitare, Page devient le second guitariste du groupe avec Beck – bien que tous deux n'enregistrent ensemble qu'un seul titre, l'extravagant Happenings Ten Years Time Ago (1966) –, avant que le groupe, qui n'aura existé que peu de temps avec cette formation, soit dissous en 1968.
Jon SAVAGE
Universalis
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