En 1964, des chercheurs américains découvraient en laboratoire qu'un extrait de l'écorce de l'if du Pacifique, Taxus brevifolia, était doté d'une activité antitumorale. Les agents anticancéreux de synthèse qui ont été développés à partir de cette découverte, les taxanes – soit le paclitaxel (Taxol⌖) américain et le docetaxel (Taxotère⌖) français – se sont imposés en cancérologie.
En raison de leur mécanisme d'action, qui provoque un défaut d'assemblage des microtubules (constituants indispensables à la formation du fuseau nécessaire à la division cellulaire), les taxanes sont des antimitotiques qui présentent l'avantage d'être non seulement dotés d'une très forte activité tumorale dans de nombreux cancers, mais aussi et peut-être surtout de ne pas donner lieu à des résistances croisées avec d'autres médicaments, ce qui offre la possibilité d'associations.
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