Mélange de solutions dont le pH ne varie pratiquement pas si on lui ajoute de petites quantités d'acide ou de base, ou si on le dilue. On obtient une solution tampon en mélangeant un acide faible et l'un de ses sels de base forte (exemple du mélange acide acétique-acétate de sodium), ou une base faible et l'un de ses sels d'acide fort (ammoniaque-chlorure d'ammonium).
Dans la pratique, il est important de disposer de telles solutions, en particulier pour la calibration des électrodes et des pH-mètres. Les solutions tampons se rencontrent dans la nature : c'est ainsi que le pH du sang est maintenu à 7,4 grâce à un mélange acide carbonique-ion bicarbonate.
Par généralisation, on parle de tampons d'oxydoréduction, mélanges d'oxydant et de réducteur de potentiel fixe.
L'efficacité de ces solutions est mesurée par leur pouvoir tampon (indice de Van Slyke) égal au rapport de la quantité de base ou d'acide ajoutée sur la variation de pH qui en résulte. Un tampon universel aura un bon pouvoir tampon sur un domaine étendu de l'échelle des pH.
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