Fils d'un jardinier, entré à douze ans chez les franciscains de Montalto, ordonné prêtre en 1547, Felice Peretti se fait un nom à Rome comme prédicateur ; il y comptait parmi ses amis Ignace de Loyola et Philippe Neri. Professeur à l'université de Rome (1560), il fut élu général de son ordre (1566) et promu la même année à l'évêché de Sainte-Agathe. Pie V, dont il était le confesseur, le fit cardinal en 1570.
Élu pape en 1585, Sixte Quint mène avec une vigueur plutôt rude la réforme des États pontificaux, dont il réussit à extirper le brigandage. Pour rétablir les finances pontificales, il décide des taxes additionnelles, crée des monts-de-piété, vend aux enchères certains emplois administratifs. Il fait œuvre durable dans la réorganisation de la curie en fixant à soixante-dix le nombre des cardinaux, en établissant quinze « congrégations » cardinalices, qui sont comme autant de « ministères » (bulle Immensa aeterni, 1588), en développant le système des nonciatures permanentes. Voulant enfin mener à bien l'application d'une décision du concile de Trente (1545-1563), il approuve une édition officielle de la Vulgate (Bible latine) ; mais les fautes y sont si nombreuses que le travail devra être repris sous le pontificat suivant (Clément VIII).
L'action de Sixte Quint dans le domaine des arts est estimable pour les constructions qu'il entreprit (palais du Latran, bibliothèque Vaticane, l'aqueduc Acqua felice de vingt-deux kilomètres) et pour l'achèvement, qu'il mena à bien, de la coupole de Saint-Pierre ; elle l'est moins en ce qui concerne la conservation des antiquités.
André DUVAL
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