LEE SAMMY (1920-2016)

Plongeur américain d'origine coréenne, Sammy Lee fut le premier homme à remporter deux titres olympiques en haut-vol.

Né le 1^er août 1920 à Fresno (Californie), Samuel Lee étudie à l'Occidental College de Los Angeles tout en fréquentant les piscines, où il s'entraîne au plongeon sportif. Sa petite taille (1,55 m) ne constitue pas un handicap : pouvant plus facilement que ses concurrents grouper ses jambes et se retourner, il la met à profit pour réaliser des figures complexes. En 1942, il remporte ses premiers Championnats nationaux, s'imposant au tremplin (3 mètres) comme en haut-vol (10 mètres).

Il interrompt un court moment ses activités sportives lorsqu'il intègre l'école de médecine de l'université de Californie du Sud, puis il revient à la compétition et remporte de nouveau l'épreuve de haut-vol aux Championnats des États-Unis en 1946. Diplômé en 1947, Sammy Lee est incorporé dans l'armée, au sein du corps médical, mais il peut continuer la pratique sportive du plongeon. Sélectionné dans l'équipe des États-Unis, il participe à Londres aux premiers jeux Olympiques d'été de l'après-guerre en 1948, où il remporte la médaille d'or dans l'épreuve de haut-vol et la médaille de bronze au tremplin.

Après ces Jeux de Londres, il interrompt sa carrière sportive pour se consacrer à son activité professionnelle et sert comme médecin pendant la guerre de Corée. Durant quatre années, il ne dispute que de rares compétitions, mais il parvient à gagner sa sélection pour les jeux Olympiques d'Helsinki, en 1952. À cette occasion, il s'adjuge la médaille d'or en haut-vol, devenant le premier homme à obtenir deux titres dans cette spécialité.

Récipiendaire du trophée James E. Sullivan, lequel couronne le meilleur sportif amateur américain, en 1953, Sammy Lee arrête la compétition cette année-là. Il continue cependant de pratiquer le plongeon sportif, entraîne l'équipe olympique américaine en 1960, puis les équipes japonaise et sud-coréenne en 1964. Parmi ses élèves figurent deux champions olympiques de plongeon : Bob Webster et Greg Louganis.

Sammy Lee a publié l'ouvrage Diving en 1979.

Il est décédé le 2 décembre 2016 dans la ville de Newport Beach, en Californie, des suites d’une pneumonie.

— Universalis