Saint-Guilhem-le-Désert est d'abord un site exceptionnel, dans le cadre grandiose des gorges de l'Hérault. C'est en raison de sa sauvagerie que Guillaume, comte de Toulouse, cousin de Charlemagne par sa mère Aude, fille de Charles Martel, le choisit pour terminer en odeur de sainteté une vie jusque-là consacrée aux entreprises guerrières. Vers 804, il renonce au siècle et se fait moine à l'abbaye d'Aniane qu'avait fondée en 782 Benoît, le grand réformateur de la discipline monastique à l'époque carolingienne. Puis, peu après, sur le conseil et avec l'aide de ce dernier, il fonde non loin d'Aniane, dans le désert de Gellone, un monastère qu'il dote richement le 15 décembre 804. Il s'y retire en 806 et y meurt en 812. On pense assez communément que ce personnage historique fut l'ébauche du plus célèbre des héros de l'épopée médiévale après Charlemagne et Roland : Guillaume d'Orange.
Aux xie et xiie siècles, Gellone, qui devient Saint-Guilhem-le-Désert, est l'objet d'un important pèlerinage, et le Guide du pèlerin de Saint-Jacques-de-Compostelle fait obligation aux pèlerins empruntant la route de Toulouse de « rendre visite au […]
