Les vingt-deux chapitres de l'imposante monographie publiée en 2004 par les éditions Phaidon confortent la place de René Burri parmi les photojournalistes les plus prolifiques et les plus éclectiques du xxe siècle.
Né le 9 avril 1933 à Zurich, René Burri suit à partir de 1949 une formation à la Kunstgewerbeschule et se spécialise dans le cinéma. La bourse qu'il reçoit en 1953 lui permet de réaliser son premier documentaire sur l'école qui vient de lui décerner son diplôme. Son intérêt pour la photographie ne se manifeste qu'en 1955, au cours de son service militaire, quand il se familiarise avec l'emploi du Leica. Rendu à la vie civile, il trouve néanmoins un premier emploi comme caméraman pour les productions Walt Disney en Suisse.
La publication dans la revue Sciences et vie d'un reportage photographique sur l'éducation des sourds-muets marque en 1955 le début d'une carrière de photojournaliste. René Burri intéresse l'agence Magnum, dont il sera le correspondant de 1956 à 1958 à travers de nombreux reportages en Europe méditerranéenne, au Moyen-Orient et en Amérique latine où son importante investigation sur les gauchos fera en 1959 l'objet d'une publication remarquée dans la revue suisse Du. Sa période probatoire accomplie, René Burri est élu membre de Magnum en 1959. Ses reportages en Égypte, au Brésil et au Japon donneront pour cette seule année 1959 matière à publication dans les magazines d'information européens et américains, dont Bunte Illustrierte, Life, Paris-Match, Sunday Times et New York Times. Il entreprend en même temps son travail Die Deutschen sur la société allemande dont Robert Delpire concevra la première édition de 1962 pour l'éditeur zurichois Fretz & Wasmuth, avant de publier lui-même la version française l'année suivante.
À Cuba, la rencontre avec Fidel Castro, en 1963, lui donnera l'opportunité de réaliser un portrait de Che Guevara fumant le cigare, le plus célèbre après l'« icône » d'Alberto Korda. Le temps, la durée et la réflexion donnent à l'œuvre de René Bu […]
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