Créateur réputé de la « Jolie Madame », Pierre Balmain symbolise la haute couture de l'après-guerre dans ce qu'elle eut de raffiné, de parisien. Né à Saint-Jean de Maurienne, il vient à Paris effectuer des études d'architecture en 1933, mais sa vraie vocation est la couture : engagé dans l'équipe parisienne de Molyneux, il s'y familiarise avec les lois de l'élégance retenue de ce couturier britannique, auteur du trousseau de mariage de la princesse Marina de Grèce, duchesse de Kent (1934). Recruté par Lucien Lelong en 1939, Pierre Balmain est mobilisé pendant la guerre, puis retourne chez Lelong en 1941 : il y partage les responsabilités de la création des collections avec Christian Dior et manifeste son talent et sa ténacité en imposant un concept personnel, une robe noire baptisée « Petit Profit », devenue un grand succès commercial.
Après la Libération, Pierre Balmain crée sa propre maison, rue François-Ier. La première présentation, en octobre 1945, est immédiatement saluée par Cecil Beaton, et par Gertrude Stein, qui écrit à cette occasion son article sur la mode, intitulé « From dark to day ». Les modèles présentés moulent le buste jusqu'aux hanches et ont des jupes étroites et longues. La deuxième collection de Balmain accentue la tendance aux jupes entravées, mais comporte également de vaporeuses toilettes aux jupes évasées, parfois richement brodées. Ce retour à l'opulence d'avant-guerre inspire à Alice B. Toklas l'expression de new French style. Si Christian Dior fonde un salon de couture, appelé à connaître une grande notoriété en 1947 par l'introduction du new-look, Pierre Balmain ne semble pas en prendre ombrage, et demeure le couturier favori des actrices pour leur garde-robe, à la ville, à la scène ou à l'écran. Le mannequin vedette de Balmain, baptisé « Praline », une jeune femme blonde aux formes sculpturales, présente les tailleurs à la coupe très complexe, parfois déconcertante, typique de Balmain, et les grandes robes du soir en satin aux broderies très abondantes, fréquemm […]
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