Femme d'Ulysse et mère de Télémaque. Pendant les vingt années que dura l'absence de son époux, Pénélope résista, selon L'Odyssée, aux sollicitations pressantes de nombreux prétendants qui vinrent s'installer d'autorité dans son palais, festoyant à ses frais et la harcelant sans cesse. Pour se délivrer d'eux, la jeune femme promit de faire son choix lorsqu'elle aurait fini de tisser le linceul de son beau-père ; mais elle défaisait la nuit ce qu'elle avait fait le jour. Des traditions posthomériques veulent au contraire que Pénélope ait cédé à ses cent vingt-neuf prétendants et qu'elle en ait conçu le dieu Pan. Ou encore, selon Pausanias notamment, Ulysse à son retour l'aurait bannie parce qu'elle lui aurait été infidèle, et elle serait allée mourir à Mantinée. C'est cependant la légende de son exceptionnelle fidélité qui a rendu Pénélope universellement célèbre.
Nicole QUENTIN-MAURER
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