1er septembre 1969 Le groupe de travail sur l'espace chargé de conseiller le président des États-Unis Richard Nixon recommande de financer les travaux relatifs à un lanceur spatial habité partiellement récupérable.
5 janvier 1971 Le président Nixon donne son accord pour le développement d'un système de transport spatial (Space Transportation System) constitué d'un avion spatial – la navette (shuttle) proprement dite, ou orbiteur, emportant l'équipage ainsi que la charge utile –, de deux accélérateurs à poudre et d'un réservoir externe ; la navette sera entièrement récupérable, les accélérateurs seront récupérés en mer puis remis en état, le réservoir extérieur sera consommé à chaque vol.
25 juillet 1972 La société North American Rockwell est choisie comme maître d'œuvre de la navette.
18 février 1977 Premier essai en vol, à Edwards (Californie), du composite constitué d'une navette inhabitée (Enterprise) fixée sur le dos d'un Boeing-747 SCA (Shuttle Carrier Aircraft).
12 août 1977 Après avoir été lâchée à 8 500 mètres d'altitude au-dessus d'Edwards par le Boeing-747 SCA, une navette (Enterprise) effectue son premier vol plané.
12 avril 1981 Premier vol spatial d'une navette (STS-1) : lancée de Cape Canaveral, Columbia effectue 36 révolutions autour de la Terre avant d'atterrir à Edwards le 14 avril ; la mission a duré 2 jours, 6 heures, 20 minutes et 53 secondes, avec John W. Young (commandant) et Robert L. Crippen (pilote).
4 avril 1983 Premier vol de la navette Challenger (STS-6) ; lancée de Cape Canaveral, Challenger effectue 81 révolutions autour de la Terre avant d'atterrir à Edwards le 9 avril ; la mission a duré 5 jours, 23 minutes et 42 secondes, avec Paul J. Weitz (commandant), Karol J. Bobko (pilote), Donald H. Peterson et F. Story Musgrave (spécialistes de mission).
30 août 1984 Premier vol de la navette Discovery (STS-41-D) ; lancée de Cape Canaveral,
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