Le maître, avec Ibn Ḥawqal, de la géographie arabe de son temps, al-Muqaddasī ou al-Maqdisī, du nom de Jérusalem (Bayt al-muqaddas ou Bayt al-maqdis), est l'auteur de La Meilleure Répartition pour la connaissance des provinces (Aḥsan at-taqāsīm fī ma‘-rifat al-aqālīm, 1906 ; Description de l'Occident musulman au IVe/Xe siècle, par al-Muqaddasī, 1950 ; La Meilleure Répartition..., 1963).
Ayant reçu une solide éducation traditionnelle, notamment en matière de droit, Muqaddasī a dû quitter sa Palestine natale dès la fin de son adolescence, pour une série de voyages qui semblent s'être situés dans la partie orientale du monde musulman, de l'Arabie au Khurāsān en passant par l'Irak et le plateau iranien. C'est à Shīrāz qu'il compose son livre, en 375, soit sensiblement à l'époque où Ibn Ḥawqal achève de réviser le sien. Comme pour Ibn Ḥawqal, le moyen du voyage a sans doute été le commerce, et les sympathies shī‘ites sont évidentes, notamment pour le califat fāṭimide du Caire. Depuis longtemps, un consensus justifié a placé Muqaddasī au tout premier rang des géographes arabes. S'inscrivant dans la lignée qui va de Balkhī à Ibn Ḥawqal en passant par Iṣṭakhrī, il porte le genre de la description des pays d'Islam à une ampleur et à une originalité incontestables.
Un concept domine toute cette œuvre, un concept latent jusqu'à Muqaddasī, mais dont il semble, lui, tout à fait conscient : celui du domaine de l'Islam (mamlakat al-Islām), lequel lui paraît devoir, par sa place éminente sur la terre et dans la civilisation, mériter l'intégralité et l'exclusivité de ses efforts. Les vieux thèmes de la description du globe sont définitivement relégués dans l'introduction de l'ouvrage. Mais celle-ci s'étoffe d'autres chapitres : sur le contenu de la connaissance géographique, sur sa bibliographie, sa méthodologie et son vocabulaire, sur les mers et fleuves du globe, sur les variations lexicales d'un même terme, sur les traits dominants des différents pays musulmans, sur les écoles religieuses […]
… pour nos abonnés, l'article se prolonge sur 2 pages…
