MIDDLEMARCH, livre de George Eliot

George Eliot, pseudonyme de Mary Ann Evans (1819-1880), passe son enfance dans une ferme du Warwickshire où son père travaille comme régisseur. Elle reçoit une éducation religieuse et conformiste. Fervente lectrice de Bunyan, Defoe et Scott, elle apprend aussi l'allemand et l'italien. Elle quitte l'école à dix-sept ans pour se consacrer à ses devoirs familiaux, accrus à la mort de sa mère. La famille s'installe à Coventry où elle rencontre le libre-penseur Charles Bray qui contribue à l'éloigner d'une religion chère à son père. À la mort de celui-ci, en 1849, Mary Ann devient directrice adjointe de la Westminster Review. Elle rencontre alors George Henry Lewes, déjà marié, avec lequel elle vivra cependant jusqu'à la mort de celui-ci. À l'instigation de Lewes, elle se consacre à l'écriture, publiant d'abord Scènes de la vie du clergé en 1858, inspiré de souvenirs d'enfance et de la vie provinciale. Viennent ensuite Adam Bede (1859), Le Moulin sur la Floss (1860), une histoire d'amour entre un frère et une sœur, qui n'est pas sans évoquer le lien privilégié qui l'unissait, enfant, à son frère Isaac, et Silas Marner (1861). Si Felix Holt (1866) est un semi-échec, Middlemarch (1871-1872) remporte en revanche un succès triomphal. Vient ensuite Daniel Deronda (1876). Un an avant sa mort, elle épouse John Walter Cross, de près de vingt ans son cadet.

1.  L'apprentissage de la raison

Le début du roman consacre Dorothea Brooke comme l'héroïne, sainte Thérèse moderne, que son idéalisme et son inexpérience conduisent à épouser Casaubon, un vieux pédant, qu'elle souhaite aider dans sa recherche : « Dorothea eut soudain l'idée que Mr Casaubon souhaitait l'épouser ; elle en éprouva une sorte de gratitude respectueuse. Quelle bonté de sa part ! On eût presque dit qu'un messager ailé apparaissait sur son cheval pour lui tendre une main secourable. » Le mariage tourne très vite au désastre lorsqu'elle perce à jour la véritable nature de son époux, qui ne mènera jamais à terme l'entreprise […]