Traduction française du mot italien maiolica dont l'usage remonte au xve siècle. Le terme de maiolica s'appliquait alors seulement aux brillantes faïences à reflets métalliques fabriquées en Espagne, à Malaga puis à Valence et aux alentours, qui étaient importées en grande quantité en Italie avec des tissus précieux et d'autres marchandises par des navires venus des Baléares, de l'île de Majorque. L'étymologie généralement admise est donc Majorque, Majorca ou Mallorca et sous sa forme ancienne Maiorica ou Maiolica, étymologie plus logique que celle tirée de Malaga proposée par Glück dans Der Kunst des Islam. Quoi qu'il en soit, les deux hypothèses soulignent le rôle joué par l'Espagne mauresque dans la transmission d'un procédé céramique originaire du Proche-Orient. Piccolpasso, dans son traité Li Tre Libri dell'arte del vasaio publié vers 1550, réserve encore le mot maiolica aux faïences à reflets métalliques imitées de celles d'Espagne, mais aujourd'hui les Italiens font de cette dénomination le synonyme de faïence et l'appliquent à toute céramique à couverte d'émail stannifère sans distinction de lieu, d'époque ni de style. Il est à noter que les potiers anglais du Staffordshire au xixe siècle employaient de manière abusive le mot majolica
pour désigner leurs poteries vernissées. Dans la plupart des langues européennes on retrouve un proche dérivé du mot italien : majolique, majolica, majolika...
Photographie
Exposition internationale de 1862 Des visiteurs de l'Exposition internationale de Londres, en 1862, se reposent près de la fontaine de céramique surmontée d'une statue de saint Georges.
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En France, le mot majolique désigne spécialement les faïences italiennes de la Renaissance ; on le donne aussi, par extension, aux premières faïences des xvie et xviie siècles fabriquées en France par des Italiens (Lyon ou Nevers) ou par des artistes français selon la technique et dans le style italiens, comme les faïences primitives de Rouen, de Nîmes ou de Montpellier.
Jeanne GIACOMOTTI
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