Artiste et ornithologue, le Français Louis-Pierre Mouillard, né à Lyon le 30 septembre 1834 et mort au Caire le 20 septembre 1897, est aussi considéré comme un des précurseurs du vol à voile.
Jeune homme, Mouillard s'intéresse au vol des oiseaux alors qu'il poursuit ses études à l'École des beaux-arts, d'abord à Lyon, puis à Paris. En 1856, après la mort de son père, il décide de s'installer en Algérie pour exploiter les terres que sa famille possède dans la Mitidja. Il y poursuit ses observations sur le vol des oiseaux et entreprend la construction de planeurs. Sur l'un d'eux, le planeur no 3, il réussit, en 1865, un vol de 42 mètres. En septembre de la même année, en raison de soucis liés à l'exploitation de sa ferme et à l'épidémie de choléra, Mouillard rentre en France. Après un court séjour à Lyon, il est nommé, en 1866, professeur de dessin à l'École polytechnique du Caire. C'est dans le désert voisin qu'il découvre le vol majestueux du vautour.
En 1881, Mouillard publie L'Empire de l'air. Essai d'ornithologie appliquée à l'aviation. Dans cet ouvrage, il affirme sa foi dans l'avenir du plus lourd que l'air et développe ses idées sur le « vol à la voile » ou vol sans battement. Après quelques considérations générales sur les différentes formes d'ailes et de queue observées chez les oiseaux, il analyse succinctement le vol des oiseaux dits rameurs – qui ont besoin de battre des ailes pour se sustenter – puis, plus finement, celui des oiseaux voiliers, c'est-à-dire des oiseaux capables de faire de longs vols sans aucun battement d'ailes. Près de la moitié de l'ouvrage est ainsi consacrée à l'étude d'une grande variété d'oiseaux. Il en fait des descriptions détaillées avec mesure de leur envergure, de leur poids, de leur charge alaire, de la surface et de l'allongement de leurs ailes. Il en déduit les caractéristiques que l'on doit donner à un appareil capable d'enlever un homme.
Le Vol sans battement, ouvrage posthume publié en 1912 par son biographe André Henry-Coüannier, développe les idé […]
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